技術から始まった蔵の系譜

太田酒造場のはじまりは、今から約120年前の1909年。酒造りの技術を磨いていた初代が、親戚の蔵で杜氏として腕をふるいながら独立を果たし、酒造業を開いたのがその始まりです。商売からではなく「酒を造る技術」から始まったという、今では珍しい成り立ちです。

平成4年には杜氏の急病により酒造りを中断せざるを得ず、10年間は他蔵で造った酒を「辨天娘」として販売する日々が続きました。しかし「やはり自分たちの手で造った酒を届けたい」との思いから、平成14年に酒造りを再開。わずか一升瓶600本からの再出発でした。

原点に立ち返り、米を丁寧に発酵させた純米酒を軸とした造りへと大きく舵を切り、その酒は少しずつ県外の酒好きたちにも届くようになっていきます。困難と向き合いながらも、誠実に酒造りと向き合ってきた太田酒造場の歩みには、ぶれない信念が息づいています。

米づくりは信頼づくり　農家とともに育てる辨天娘

太田酒造場の酒造りは、地元・若桜町の農家との厚い信頼関係の上に成り立っています。使用する酒米はすべて町内産で、「同じ品種でも、誰がどう育てたかで味は変わる」という考えから、農家ごとに仕込みタンクを分け、ブレンドせずに出荷。そのボトルには、生産農家の名前がしっかりと記されています。

「名前が載っている以上、いい加減な酒は造れない」と五代目・太田章太郎さん。蔵は、単なる買い手ではなく、ともに品質を育てるパートナーとして、夏場のかけ流し灌漑や肥料設計などの栽培方法にも積極的に関与します。収穫後には田んぼ単位でタンパク値を分析し、条件を満たした米には精米歩合を抑えた分のインセンティブも付ける仕組み。農家の誇りとやりがいを支えながら、一粒一粒に信頼と情熱を込めて酒米づくりに取り組んでいます。

日本酒をもう一度日本人の食卓の日常に

“日本酒が、もう一度日本人の日常に戻る未来をつくりたい”と、五代目・太田章太郎さんは語ります。日々の食卓に自然と置かれるような、無理のない存在としての日本酒。冷蔵庫に入れず常温で置いておけて、開栓後も負担なく楽しめる。そんな「日常に寄り添うお酒」であることを大切に、辨天娘は醸されています。

その未来には、地域の農家の存在が欠かせません。酒米の価値を正しく評価し、価格に反映させることで、後継者や新規就農者が希望をもって田んぼに向き合えるように。最近では、移住者が一区画からでも無農薬栽培に挑戦できるよう、自社田での実験も進行中です。小さな田んぼから生まれる特別な酒が、また新たな暮らしの選択肢を支えていく、そんな循環を、辨天娘は本気で考えています。

温めることで引き立つ味わいが、若い世代にも受け入れられ始めている今、日本酒の新しい入り口が広がりつつあります。伝統を継ぎながら、あたらしい日常へ。辨天娘の挑戦は、まだまだ続いていきます。